El oso panda o panda
gigante (Ailuropoda melanoleuca) es un mamífero del orden
Carnívora y aunque hay una gran controversia al respecto, los últimos
estudios de su ADN lo engloban como miembro de la familia
de los osos
(Ursidae), siendo el oso de anteojos su pariente más cercano, si bien
este pertenece a la subfamilia de los tremarctinos. Por otro lado, el
panda rojo pertenece
a una familia propia e independiente; Ailuridae. Nativo de China
central, el panda gigante habita en regiones montañosas como Sichuan y
el Tíbet, hasta una altura de 3.500 metros.
El
oso panda está en peligro crítico de extinción; la especie
está muy localizada. Con 1.600 viviendo en las selvas y 188 en
cautiverio (estadísticas 2004 – 2005), reportes demuestran que la cifra
de pandas viviendo en libertad va en aumento.
Historia
El panda se conoció en Occidente en
1869 gracias al
naturalista y misionero lazarista francés Armand
David. Fue descrito científicamente en 1870 por el director del Museo de Ciencias Naturales de París, Henri Milne-Edwards. En 1936, Ruth Harkness llevó a los Estados
Unidos un cachorro de panda, lo que dio pie a la afición occidental por el animal. Entre 1936 y 1946, 14 pandas fueron sacados de la China por extranjeros. En 1946,
esta actividad quedó prohibida. A partir de 1957 China comenzó a
regalar pandas como muestra de buena voluntad. Esto cesó por las
leyes chinas de 1990, según las cuales todo animal, incluyendo
células reproductivas, eran propiedad de China. Además los zoológicos
interesados en obtener individuos en calidad de préstamo están
sujetos a la firma de contratos sin garantías para ellos, por diez
años, a un coste de entre 1 y 2 millones de dólares anuales.
Proteger su hábitat
Una de las formas más eficientes para proteger a los pandas gigantes
es preservando su hábitat natural. Los pandas necesitan vivir en
bosques que los provean de su fuente primordial de alimento,
el bambú. Uno de los problemas con la fuente alimenticia de los osos
es que el bambú muere luego de florecer, dejando nada para que los
pandas puedan comer. Así, los pandas necesitan migrar
constantemente para encontrar
nuevas zonas con bambú. Como el humano continúa utilizando nuevos
territorios, es cada vez más difícil para el panda encontrar
alimento para sobrevivir. Afortunadamente, el gobierno chino ya
comenzó a preservar áreas naturales donde abunda el bambú. Además, se
han creado "pasillos de bambú" y franjas de tierra para que
los osos puedan pasear libremente. Los conservacionistas esperan que
esto ayude a que los pandas encuentren pareja con más facilidad y
repueblen la especie.
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